A 17 anni dall’inizio di una carriera straordinaria, i Citizen si sentono ancora come degli outsider che non sono mai riusciti a integrarsi del tutto. La continua evoluzione sonora della band e il rifiuto di realizzare due volte lo stesso disco hanno fatto sì che si guadagnassero la reputazione di una delle band più costantemente accattivanti del rock moderno. Ma seguire la propria strada spesso significa percorrerla da soli, e la loro incredibile ascesa da gruppo di liceali di Toledo a headliner di lunga data, capaci di fare il tutto esaurito in tutto il mondo, è stata conquistata a fatica.

È proprio questo impegno nei confronti della propria arte che ha portato al loro nuovo album, Halcyon Blues. Si tratta di un culmine dinamico e sicuro di sé di tutto ciò che è venuto prima, che rende chiarissimo come, nonostante tutta la loro irrequietezza sonora, i Citizen abbiano sempre saputo esattamente chi sono.

Fin dall’inizio, la band (composta dal cantante Mat Kerekes, dal chitarrista Nick Hamm, dal bassista Eric Hamm, insieme ai nuovi membri, il chitarrista Mason Mercer e il batterista Ben Russin) era fermamente determinata a seguire la propria creatività ovunque essa li conducesse. Nel corso degli anni si sono mossi con disinvoltura tra l’emo grezzo, il post-hardcore minaccioso, l’alternative anthemico, l’indie pop dal sapore garage e molto altro ancora. Ora Halcyon Blues riunisce elementi provenienti da tutto il loro repertorio in un disco unico e immediatamente appagante che suona semplicemente come i Citizen.

Nei primi anni di attività della band, i loro cambiamenti sonori erano visti più come un difetto che come una caratteristica distintiva. «Non abbiamo mai capito facilmente a quale genere appartenessimo», spiega Kerekes. «Quando stavamo emergendo, cercavamo di ottenere dei tour e la gente ci chiedeva testualmente: “Che tipo di band è questa?”. Siamo stati i brutti anatroccoli per molto tempo, e forse lo siamo ancora, ma mi piace il fatto che abbiamo capito come stare in piedi da soli». E la band ha anche superato la prova del tempo. Mentre molti dei loro contemporanei del boom emo degli anni 2010 hanno brillato intensamente ma si sono anche esauriti rapidamente, la singolare dedizione dei Citizen a spingersi oltre i propri limiti musicali ha permesso loro di crescere costantemente – e al loro pubblico di crescere con loro.

«Molte band cercano di fare tutto il possibile per essere la novità del momento, ma noi non abbiamo mai funzionato in quel modo», dice Nick Hamm. «Non ragioniamo in termini di momenti, mesi o cicli discografici. Alcune band finiscono per stufarsi dei confini in cui sono costrette a rimanere, ma io vedo i Citizen come un progetto creativo a lungo termine in cui c’è sempre un nuovo orizzonte da raggiungere, ed è questo che mi ha tenuto entusiasta in tutti questi anni. E abbiamo creduto che chi ama la nostra band vorrà seguirci in questo percorso. Molte persone sono cresciute con noi e ne siamo davvero grati».

Mentre i precedenti album dei Citizen sembravano risposte dirette alla pubblicazione precedente, Halcyon Blues dà l’impressione che il gruppo abbracci l’intero proprio catalogo per portarlo avanti. Registrato da Kerekes nel suo studio di casa a Toledo, poi mixato da Tom Lorde-Alge (U2, Weezer, Blink-182), il disco attinge all’urgenza e alla ferocia dei primi album dei Citizen, abbracciando al contempo la portata epica e gli innegabili ritornelli accattivanti dei loro lavori più recenti. «Penso che la band sia sempre in dialogo con se stessa», spiega Hamm. «Fin dall’inizio abbiamo cercato di impostare le cose in modo che i Citizen potessero essere ciò che volevamo che fossero, quindi siamo sempre stati pronti e disposti a lasciare che la musica cambiasse man mano che noi cambiavamo come persone. Ma in fin dei conti siamo ancora le stesse persone che fanno musica insieme, le stesse persone che hanno realizzato Youth e tutto il resto».

Essere quelle persone non è sempre stato facile, in particolare per Kerekes, e in Halcyon Blues lo troviamo alle prese con sconvolgimenti personali, mentre per la prima volta trova un senso di sicurezza all’interno della band. «Quando fai ciò che hai sempre sognato di fare, non capisci davvero perché non sia sempre appagante», spiega. «Ci sono stati momenti in cui ho pensato di lasciare la band, ma i concerti per l’anniversario di Youth sono stati una vera svolta per me. Salivo sul palco, guardavo la prima fila e vedevo i volti di persone che riconoscevo perché venivano ai concerti dei Citizen da un decennio. Mi ha fatto pensare che fosse la cosa più bella del mondo. Perché mai avrei dovuto smettere di esserne entusiasta anche solo per un secondo? Da quel momento in poi mi ci sono dedicato anima e corpo. Questo è ciò che sono e questo è ciò che faccio».

La sicurezza di Kerekes riguardo al suo ruolo nella band contrasta con l’incertezza che permea i testi di Halcyon Blues. «Si tratta di cambiamenti inaspettati», dice. «Pensi di sapere tutto, pensi di aver capito tutto, e poi all’improvviso non è più così. Tutto è diverso, nel bene e nel male. A volte è davvero difficile, ma alla fine potrebbe rivelarsi la cosa migliore».

Le prime note di “Good Fortune” e “I Can See You from Here” esplodono dagli altoparlanti, introducendo il mix di suoni technicolor e temi malinconici dell’album. Sono brani rock imponenti, con emozioni altrettanto intense, ma anche la frustrazione giovanile dei primi lavori dei Citizen è maturata, sostituita da una prospettiva adulta più sfumata, sebbene non per questo meno incisiva. «L’album suona triste, ma non è necessariamente così», dice Kerekes. «A volte le esperienze legate al passaggio all’età adulta sono agrodolci, e anche questo è un po’ così».

“Always The Last One To Leave”, brano di spicco a metà album, offre una delle ballate più travolgenti che i Citizen abbiano mai scritto, mentre brani infuocati come “Matador” o “Smooth Talker” attingono al risentimento represso con risultati catartici. “Highs and Lows” porta il sound della band a vette davvero sbalorditive: un brano alternative trascinante, guidato da una batteria incalzante, da una melodia del ritornello imponente e da archi sintetizzati che trascinano l’ascoltatore nella narrazione emotivamente cruda di Kerekes.

Mentre la cinematografica “Anne” chiude Halcyon Blues, è chiaro che i Citizen hanno davvero raggiunto il successo. «Non avrei mai immaginato che avremmo suonato davanti a diverse centinaia di persone, figuriamoci a migliaia», dice Hamm. «Non abbiamo mai avuto quella ascesa fulminea, ma abbiamo sempre fatto ciò che volevamo e avevamo la sensazione che, se avessimo continuato così, alla fine tutto il resto si sarebbe sistemato. Forse abbiamo iniziato ad arrivare a quel punto».

Questo è il suono di quasi due decenni di esperienza musicale e personale combinati in una dichiarazione di ciò che i loro fedeli fan già sanno: i Citizen sono una delle nostre grandi band rock moderne – e sono al massimo della loro forma.

Il singolo “Highs and Lows” è un brano audace di rock alternativo dai colori vivaci che si sviluppa progressivamente da una linea di basso cupa e pulsante fino a un ritornello euforico che poche band riescono ad eguagliare. Preparatevi a metterlo in ripetizione, perché forse è la migliore canzone rock dell’estate.

Il singolo “Halcyon Blues” si orienta invece verso il lato più ricco e melodico della band. È un brano indie emozionante che si sviluppa delicatamente da strofe malinconiche verso un ritornello ampio, che mette in luce quanto sia diventata vasta la scrittura dei Citizen. Il cantante Mat Kerekes ha fatto luce sul testo della canzone, dicendo: «Parla di una silenziosa rottura tra due persone. Entrambi sapete che non siete più destinati a far parte della vita l’uno dell’altro, ma invece di accettarlo, rimanete in quella zona di mezzo e vi guardate diventare estranei in tempo reale».

Il singolo “I Can See You From Here” fonde un rock alternativo audace, atmosfere ricche e il ruggito malinconico del cantante Mat Kerekes in una cascata di melodia ed emozione che nessun altro sa ricreare proprio come i Citizen.

Tracklist

1. Good Fortune
2. I Can See You From Here
3. Halcyon Blues
4. Is It In My Brain
5. Always The Last One to Leave
6. Either Way
7. Matador
8. Ether
9. Smooth Talker
10. Highs and Lows
11. Anne