Parader è il nono album in studio di Henson e il primo dopo Somnambulant Cycles del 2024. Segue anche il suo recente singolo di ritorno “Lazy Magician” (scritto in collaborazione con Julia Steiner dei Ratboys), pubblicato a luglio, che ha ottenuto il sostegno di testate come Rolling Stone UK, Crack, The Line Of Best Fit, The New Cue, Stereogum, Under The Radar e GoldFlakePaint, che lo hanno definito “un accenno a un nuovo audace capitolo all'orizzonte, una ridefinizione inquieta e romantica”.

Mentre l'ultimo singolo accennava al fatto che Henson stava iniziando a liberarsi dell'immagine di “ragazzo tranquillo” che ha caratterizzato gran parte della sua carriera (se tralasciamo i suoi innumerevoli sforzi nella composizione per il cinema e il teatro, un progetto parallelo di musica elettronica, le sue opere classiche, il suo lavoro di illustrazione e scrittura) il nuovo album lo vede abbracciare pienamente i suoni grunge della sua giovinezza.

In tutto il disco, l'inafferrabile cantautore fonde oscurità emotiva, malinconia e frustrazione ribollente mentre fa i conti con i fantasmi del suo passato. Intrecciando distorsioni confuse e chitarre impetuose alla vulnerabilità confessionale che da tempo contraddistingue le sue opere, Henson spiega: “Ero sempre un po' nervoso all'idea di essere troppo rumoroso, ma mi sono seduto a scrivere questo disco e mi è venuto fuori così”.

Il nuovo singolo, “Insomnia”, amplia ulteriormente questa nuova direzione, intrecciando un'osservazione dolorosa di sé con una sfida che Keaton definisce “musical snark”. Ricco di un peso americano nella sua strumentazione carica di distorsione, echi del suo passato si insinuano nella cornice. Mentre canta, “il 7-Eleven infestato è aperto tutta la notte”, la linea temporale di Henson si frammenta, riportandolo indietro di oltre un decennio all'anno in cui viveva in California.

“Sto cantando il fatto che non riesco a dormire dalla mia camera da letto nella selvaggia campagna del Sussex, guardando i campi, ma poi è come se improvvisamente ci fosse un 7-Eleven in mezzo al campo, vecchi ricordi che invadono il mio presente”, spiega, ricordando le passeggiate notturne indotte dall'insonnia intorno a Los Angeles. Il singolo è accompagnato da uno splendido video animato in stop motion realizzato dallo stesso Henson, che riflette il sogno e il surrealismo che accompagnano quelle lunghe notti (lo trovate in coda all'articolo, ndr).

Chi conosce il lavoro di Henson avrà sicuramente familiarità con la sua ben nota reputazione di persona introversa e dalla voce pacata, che raramente si esibisce dal vivo: in 15 anni di carriera ha tenuto meno di 40 concerti. Sin dal suo esordio con l'album Dear... nel 2010, Henson ha ottenuto il plauso della critica per la sua maestria nel tessere la vulnerabilità del cuore in effusioni emotivamente toccanti e dal sapore folk. Non estraneo al peso dell'ansia, si è guadagnato una fedele base di fan grazie alla distanza che si è autoimposto, rifuggendo dai riflettori per offrire la parte limitata di sé che è disposto a concedere. “La tristezza, suppongo”, ha confessato una volta, “è un sentimento di cui ho un eccesso”.

Ciò che si svela nelle 12 tracce di Parader è un'autopsia introspettiva del tempo che si distorce e si piega per alterare e abitare il presente del cantautore. “Ci sono questi frammenti sconnessi”, spiega, “ricordi che affiorano nel tempo tra questa raccolta di pensieri su cosa significhi avere questa età ed essere un musicista”.

Questi scorci del passato di Henson, sia che si manifestino nei suoi testi o che siano esposti musicalmente in riff beffardi, potrebbero iniziare a sfidare i preconcetti sul nostro cantautore solitario. In omaggio al suo tono tenero, Henson viene spesso paragonato a Elliott Smith, mentre The Independent lo ha definito una volta il “Jeff Buckley britannico”, ma, come la coppia sopra citata, anche i suoi esordi hanno messo radici in suoni molto più pesanti. 

“Prima di diventare un musicista prevalentemente tranquillo, suonavo in band hardcore ed emo”, racconta. Sono questi frammenti di tempo che imperversano in Parader, distorsioni nostalgiche che frammentano il percorso un tempo lineare della linea temporale.

Per mettere insieme Parader, Henson ha collaborato con una miriade di talenti in grado di sfruttare queste influenze e portarle alla luce. I compiti di produzione sono stati suddivisi tra Luke Sital-Singh, che Henson ha presto scoperto essere “cresciuto in una zona simile in un periodo simile, quindi i nostri punti di riferimento erano gli stessi”, e Alex Farrar (Wednesday/Snail Mail): “il re di quel suono americano DIY forte e sarcastico”.

L'intima e tenera “Furl” ha visto anche la prima collaborazione come coautrice di sua moglie, l'artista e musicista Danielle Fricke, mentre Henson ha lavorato con Julia Steiner dei Ratboys alla già citata “Lazy Magician”, un duetto opprimente che si svolge come un sogno ad occhi aperti inquietante prima che le chitarre sinuose si librino in volo. Henson spiega: “La voce di Julia mi ricorda molto quel sound, mi ricorda quando ho sentito per la prima volta i Rilo Kiley. Ha molto del realismo magico suburbano delle band americane che amavo allora”.

Dagli esordi a Londra e dalla sua carriera come artista visivo (illustrando per artisti del calibro di Enter Shikari, Dananananaykroyd e Drop Dead di Oli Sykes) al travolgente successo musicale e al suo ritiro da Los Angeles, fino al presente; 37 anni, sposato, intento a tagliare la legna nella quiete della sua casa di campagna, Henson ha una ricca esperienza di vita da cui attingere. Eppure, in questo momento, sembra aver chiuso il cerchio con le apparizioni di un giovane Keaton che bighellona fuori dal negozio di skateboard locale, un adolescente che segue le band punk americane nella periferia di Londra.

“Sicuramente attingo dalle cose che ascoltavo quando ero giovane, ma vengono riproposte attraverso la lente di me stesso e della mia carriera attuale. L'album è come una strana versione ‘mia’ di quella roba dal punto di vista musicale”.

Sotto il peso di questa introspezione struggente, è difficile ignorare che le riflessioni di Henson nascondono anche tracce di esperienza maturata. Riguardo alla dolorosa esasperazione che ricorre in tutto Parader, Henson osserva: “C'è molta frustrazione nel disco per non aver conquistato la vita, o per il mio cervello spesso ribelle”.

Eppure, è proprio questa onestà, espressa con sincerità attraverso sfoghi strazianti, che rende il disco tipicamente Keaton Henson. Tuttavia, Parader ha una fiducia legittima. “Non sto fingendo di essere qualcosa che non sono”, spiega Henson. “Penso semplicemente di accettare che questa parte di me è così. È più forte e più sfacciata, ma non dal punto di vista performativo. Forse sto solo accettando che anche questo fa parte di me”.

Alla fine del disco, l'ultimo brano “Performer” ci riporta al punto di partenza, alla domanda sul titolo dell'album: i due sono intrinsecamente legati. Mentre canta “Ti mostrerò le mie cicatrici, chiunque tu sia”, Henson riconosce il dolore emotivo di essere un musicista sotto gli occhi di tutti, con il tempo che scorre inesorabile, alleato riluttante nel raccontare le sue storie: "Sono il parader. La persona che sfila mostrando le proprie ferite per guadagnarsi da vivere".

Tracklist

1) Don’t I Just
2) Insomnia
3) Lazy Magician (ft. Julia Steiner)
4) Past It
5) Conversation Coach
6) Furl (ft. Danielle Fricke)
7) Loose Ends
8) Operator
9) Tell Me So
10) Tourniquet
11) Day In New York
12) Performer