Che ancora nel 2026 si scriva di Rick Wakeman potrà apparire stucchevole ai più, una sorta di incapacità di lasciare andare il passato, insistendo su icone di un mondo, quello del Progressive Rock, che appare ormai definitivamente cristallizzato nel tempo e che appariva già vecchio quando veniva demolito dalle prime dissacranti ondate del Punk (leggere La banda dei brocchi di Jonathan Coe per una descrizione divertente e piuttosto realistica dell'argomento, seppur sviluppata in chiave di fiction). Detto ciò, al di là che ogni genere musicale ha ancora i propri estimatori ed è giusto che questi continuino ad appassionarsi, il discrimine per quanto mi riguarda è solo uno: quanto una band o un singolo artista siano ancora in grado di scrivere pagine interessanti della propria carriera, non importa se utilizzando un linguaggio anacronistico.

Rick Wakeman, nello specifico, ha realizzato con The Red Planet il suo disco migliore da molto tempo. Era il 2020 ed era da parecchio che l'ex Yes (ma avrà ancora senso chiamarlo così?) non risultava così ispirato in sede di scrittura. Forse anche perché fu un album realizzato con una vera band, la sua English Rock Ensemble, completata dal bassista Lee Pomeroy, dal chitarrista Dave Colquhoun e dal batterista Ash Soan, e che dunque, più che un mero sfoggio di bravura, si configurava come la prova collettiva di un gruppo di musicisti che suonava assieme, caratterizzata da un potente feeling live, con una scrittura tutta strumentale e le tastiere, come da tradizione, in grande evidenza.

Sei anni dopo Wakeman torna sul pianeta rosso e lo fa ritrovando lo stesso approccio, con tutti i musicisti in studio insieme tra agosto 2025 e gennaio 2026. Con lui ci sono ancora Pomeroy e Colquhoun, mentre dietro i tamburi siede ora Adam Falkner. Il master è firmato da Simon Heyworth, nome storico legato a Tubular Bells. Se il primo capitolo apriva la storia, questo si addentra nella geografia marziana più recente, tra antichi laghi, sistemi di canyon e tempeste di polvere, partendo dalle immagini e dai dati raccolti dalle missioni degli ultimi anni, e anche stavolta i titoli dei brani riprendono i luoghi più significativi della topografia di Marte, dai crateri alle pianure, dai labirinti di canyon alle terre antiche.

La novità sono le parti cantate, affidate a Mollie Marriott, figlia del celebre Steve degli Small Faces. 

"The Jezero Crater" inizia con qualche sfoggio virtuosistico ma poi lascia spazio ad una parte vocale che si muove su atmosfere sospese e vagamente psichedeliche. Finale all'insegna del neoclassicismo più smaccato. "Bowie's Vision", omaggio personale all'amico David Bowie, la cui fascinazione per Marte ha evidentemente contribuito a plasmare l'immaginario collettivo sul pianeta, ha un grande potenziale immaginifico, grazie anche agli elementi corali e ad un finale solenne e favolistico.

Bella la cavalcata di "Noctis Labyrinthus", dove ritorna ad una formula strumentale e quindi lascia libero sfogo al proprio strumento ma apre anche a soli di chitarra. "Noachis Terra (Land of Noah)" conferma il dato secondo cui affidarsi alle linee vocali ha dato a Wakeman la possibilità di lavorare di più sulle atmosfere: anche questa è lenta e piuttosto contemplativa, con Mollie davvero in grande spolvero. 

"Medussae Fossae" ha un attacco travolgente, che poi lascia spazio a uno sviluppo più riflessivo, nel quale trova posto anche una bella parte solista di chitarra acustica. "Witch Hazel Hill" è più incisiva, un mid tempo rockeggiante con le tastiere usate in tutta la loro smaccata ruffianeria, che poi si trasforma in una cavalcata epica con efficaci parti corali. "St Paul's Bay" ha atmosfere maestose, per una delle tracce più articolate e progressive, con diversi cambi di atmosfera.

Seppure un gradino sotto il precedente, Return to the Red Planet appare comunque un disco pienamente riuscito. Oggi Rick Wakeman non è certamente più innovativo ma è un piacere ritrovarlo così fresco e dinamico, ancora capace di scrivere musica che, nonostante si muova su stilemi ultra abusati, riesce ancora a far vibrare i cuori. Ovviamente solo per amanti del genere, ma nel cammino del tastierista non è affatto un capitolo trascurabile.