Cosa serve per essere una band? Creatività. Connessione. Una scintilla di qualcosa di più grande della somma delle parti e la capacità quasi delirante di sognare che forse, solo forse, tutto potrebbe andare per il meglio. Ma ciò che serve per rimanere una band nel 2025 è molto di più. Ci vuole una tenacia straordinaria di fronte a mille difficoltà, alimentata da uno scopo preciso e da un potenziale ancora inesauribile. Ed è qualcosa a cui gli Howling Bells hanno pensato a lungo mentre preparavano il loro emozionante ritorno con Strange Life.

Fin dai loro esordi, quando hanno sfondato con il loro acclamato album di debutto omonimo nel 2006 in un panorama caratterizzato da un indie britannico frammentario e dal predominio maschile in jeans attillati, il trio australiano Howling Bells (composto dalla cantante/chitarrista Juanita Stein, suo fratello e chitarrista Joel Stein e dal batterista Glenn Moule ) è stato una sorta di anomalia. Si sono trasferiti dall'altra parte del mondo per inseguire i loro sogni, che sono presto diventati realtà, suonando al NME Tour e poi negli stadi come gruppo spalla dei Coldplay, ottenendo il plauso della stampa musicale più autorevole.

Hanno visto vari membri andare e venire, ma l'indie rock ipnotico degli Howling Bells si è sempre distinto dalla massa ed è stato un riflesso della loro unione indissolubile. Influenzati da artisti come Tom Waits e Sonic Youth, ma anche Nirvana, Fleetwood Mac e Björk, la loro ricetta ha creato un mix inebriante e coinvolgente, in parti uguali romanticismo dai toni seppia e grintoso rock ‘n’ roll.

Strange Life è sia un documento vibrante che una testimonianza esplorativa di questa magia alchemica. Primo album della band dal 2014, dopo Heartstrings, il titolo stesso Strange Life è un riconoscimento della follia che sta al centro della musica, ma anche, sempre più, di tutto ciò che ci circonda. “Adoro la parola ‘strano’”, dice Juanita. "Può racchiudere una miriade di esperienze: essere fantastico, essere tragico e tutto ciò che sta in mezzo. Ciò che serve per persistere come band va oltre lo strano, e il solo fatto di essere vivi nel 2025 è l'esperienza più strana che ci sia. Sembra che ci sia una linea temporale pre e post dell'esistenza, dove intorno al 2016, quando certe persone sono state elette e poi è scoppiata la pandemia, tutto ciò che è venuto dopo è diventato davvero, davvero strano". 

Un album che sfrutta la prospettiva musicale unica che ha attirato l'attenzione del mondo della musica agli esordi, ma la traspone su un'esperienza di vita più ampia, Strange Life è allo stesso tempo familiare e nuovo; un disco che si svelerà come un vecchio amico ai fan di lunga data, pur parlando un linguaggio che solo l'esperienza conquistata a fatica e qualche giro in più intorno al sole possono comprendere. È, suggerisce Juanita, un disco sull'esperienza e la saggezza. “Se non sei in grado di riconoscere gli errori e il dolore e trasformarli in musica meravigliosa, allora rimangono a marcire dentro di te”, dice. “E non voglio che questo accada mai”. 

Dopo aver pubblicato il loro brano di ritorno “Unbroken”, un inno cupo ma trascinante, gli Howling Bells condividono “Heavy Lifting”, una canzone caratterizzata da una batteria sciolta e da un'intonazione blues, in cui Juanita prende di mira i privilegiati e gli opportunisti.

La cantante/chitarrista Juanita Stein spiega: "‘Heavy Lifting’ è una dichiarazione confusa e alimentata dal grunge. Come chiunque abbia lavorato instancabilmente per ciò che ama, si acquisisce una grande resilienza. I calli sulle mani, i muscoli rafforzati, l'andatura sicura. “Heavy Lifting” è una canzone che parla delle migliaia di chilometri che si percorrono per acquisire questo tipo di sicurezza; non è qualcosa che può essere tolto". Il singolo è accompagnato da un video diretto da Orlando Cubitt.

Sul singolo “Chimera”, invece, Juanita spiega: "Chimera è una parola strana. Ha diversi significati curiosi; in questo contesto, tuttavia, la uso per indicare qualcosa di assurdo, irraggiungibile, una fantasia. È così che a volte è il nostro rapporto con la musica. Questa canzone parla della mia esperienza come musicista, sopravvivendo ai continui alti e bassi del gioco. Ma se sei abbastanza fortunato, hai qualcuno che può aiutarti a superare il rumore e farti capire che la fantasia è metà della gioia. Che il desiderio fa parte del viaggio e che i nostri successi lungo il percorso sono profondamente significativi. In sostanza, “Chimera” è una canzone sulla speranza e sul rinunciare al controllo".

“Trovo incredibile che le nuove band che mi entusiasmano di più oggi facciano lo stesso tipo di musica che facevamo noi vent'anni fa. Quel genere di musica narcotica, bluesy, dream pop; tutto ciò che ancora oggi mi emoziona”, dice Juanita. "Ascolto i nuovi album e penso: è esattamente quello che suonavamo in studio vent'anni fa. Penso che questo la dica lunga sul tipo di musica che facevamo, capisci?"

La musica che facevano ha continuato a svilupparsi in altri tre album: Radio Wars del 2009, The Loudest Engine del 2011 e Heartstrings del 2014. Non ci fu alcun scioglimento drammatico né alcun annuncio di una pausa intenzionale, ma, come dice Juanita con un'alzata di spalle, “la vita è semplicemente andata avanti” e i Bells rimasero in silenzio per un decennio. Nel frattempo, tutti hanno continuato con vari progetti musicali: Juanita ha pubblicato quattro album da solista a suo nome; Joel ha fatto musica con il nome Glassmaps, e sia lui che Glenn hanno suonato a intermittenza nella band solista di Brandon Flowers. Ma soprattutto, tutti e tre hanno continuato a essere amici affiatati, lasciando sempre aperta la porta a nuove collaborazioni. “Ho sempre, sempre sentito nel profondo del mio cuore che a un certo punto ci saremmo ritrovati”, annuisce la cantante. “Per me è sempre stata una certezza”.

E così, quando si è presentata l'occasione di festeggiare il loro debutto con un tour leggermente in ritardo per il 15° anniversario, i tre musicisti si sono ritrovati a condividere il palco per la prima volta dopo sette anni. Entusiasta della sensazione che “non ci fosse assolutamente alcun distacco tra noi della band e quelle canzoni”, Juanita ha iniziato a scrivere a casa e poi ha portato i brani allo studio di Joel. Molto rapidamente, l'energia familiare ha iniziato a farsi sentire.

“C'è un tema ricorrente nella band, ovvero che abbiamo avuto questi momenti davvero sacri di successo, magia e gloria. E quando ti avvicini così tanto alla magia, è difficile rinunciarci”, dice Juanita. “C'è questa spinta costante a voler andare oltre, ed è qui che penso risieda il nostro impegno: sappiamo quanta potenza e bellezza nascono quando noi tre ci uniamo”. E con il loro collaboratore di lunga data e amico Ben Hillier (Blur, Depeche Mode, Elbow) alla produzione, sono riusciti a riunire tutti questi elementi nei suoi Agricultural Audio Studios.

Il singolo di punta e brano di apertura dell'album “Unbroken” racconta direttamente il percorso della band, con le sue chitarre potenti e le melodie trascinanti che avvolgono testi che continuano a puntare verso l'alto: “Always been lost in a big dream” (Sempre perso in un grande sogno). “Puoi definirlo infantilismo o stupidità, ma devi averlo per credere che qualcosa di più grande possa accadere”, dice. “Non sono una realista in sé, ma ho una straordinaria riserva di tenacia dentro di me, che hanno anche i ragazzi, e penso che sia questo che guida davvero la band: è una sorta di tenacia, ricoperta di zucchero filato”.

“Heavy Lifting” è caratterizzata da una batteria sciolta e da un'intonazione blues, mentre la cantante punta il mirino sui privilegiati e sugli opportunisti, mentre il desert rock più grintoso di “Sacred Land” la vede rivolgere lo sguardo agli orrori del mondo in generale. “È una canzone di guerra. Non sono una musicista scandalosamente politica, ma sono profondamente commossa e paralizzata dal dolore, e ce n'è così tanto nel mondo. È anche un omaggio al luogo in cui siamo cresciuti, l'Australia. Nelle nostre scuole non c'era alcuna educazione o reale riconoscimento dello sterminio dei nostri popoli indigeni, e poi quando cresci ti rendi conto di quanto sia grave e tragica la realtà”.

L'incredibilmente toccante “Melbourne” riporta tutto a casa, mentre Juanita documenta il giorno traumatico in cui ha perso suo padre, mentre prendeva un volo di emergenza di ritorno dal tour nella sua vecchia città per cercare di arrivare al suo capezzale a Londra. “Avevo due valigie, una piena di merchandising, quindi stavo letteralmente trasportando un peso enorme, ben oltre quello che potevo sopportare, oltre all'emozione del momento”, ricorda. “E poi, sfortunatamente, è morto mentre ero in viaggio di ritorno. Quell'esperienza è stata traumatica, e per me era importante raccontarla, e per Joel era davvero importante suonarla”.

Altrove, ci sono racconti di lotte romantiche e di riscatto personale in “Angel”, ed echi di tumulti sociali in “The Looking Glass”. “Dreamer”, invece, cattura il loro mix esplosivo e si avvicina al fantasy.  

Dalle immagini più grandi agli scatti più intimi, Strange Life attraversa tutto con cuore e umanità. “Quando vai molto veloce non hai tempo per riflettere”, dice Juanita. “Ma tra l'ultimo album e adesso, diventare madre e tutte quelle cose che si sono fuse insieme hanno portato a una riflessione davvero profonda sulla mia vita e sulla musica che abbiamo fatto nella band”. 

Sarà anche una Strange Life e un vecchio mondo strano, ma suona meglio con il ritorno degli Howling Bells.  

Tracklist

01 - UNBROKEN 
02 - HEAVY LIFTING 
03 - ANGEL 
04 - THE LOOKING GLASS 
05 - SACRED LAND 
06 - HALFWAY HOME 
07 - MELBOURNE 
08 - DREAMER
09 - CHIMERA
10 - SWEET RELIEF
11 - LIGHT TOUCH