Dopo la potenza oscura ed espansiva di Image del 2018 e del minimale Several Others del 2021, il terzo album dei Whispering Sons, The Great Calm, rappresenta una rivisitazione e un ripensamento, anche se questa crescita ha prodotto una serie di canzoni che sono ancora sfiduciabilmente e unicamente fedeli al gruppo.

Per cominciare, i Whispering Sons sono di nuovo un gruppo di cinque elementi. Il batterista originale Sander Pelsmaekers ha dovuto abbandonare la musica dopo aver subito un danno ai nervi (e nel frattempo ha assunto il ruolo di tour manager del gruppo), ma ora è in grado di tornare ai sintetizzatori. Il bassista Tuur Vandeborne si è spostato sullo sgabello della batteria, mentre il tecnico di lunga data della band (un produttore esperto a sua volta) Bert Vliegen si è unito al basso. Il chitarrista e autore Kobe Lijnen e il cantante e paroliere Fenne Kuppens mantengono i loro ruoli, ma anche loro hanno adattato ed evoluto i loro approcci per The Great Calm.
Eppure, se dall'esterno tutto questo potrebbe sembrare uno sconvolgimento, per la band queste correnti mutevoli li hanno di fatto condotti in un luogo artistico che sentono proprio.

"Credo che la cosa più importante di noi sia che ci siamo incontrati come gruppo di amici e abbiamo fondato la band", osserva Kuppens, "È qualcosa che è nato dall'amore per la musica e dalla voglia di suonare insieme. E ora siamo a 10 anni di distanza. Non è cambiato molto. Le dinamiche sono sempre le stesse. Siamo molto legati l'uno all'altro, siamo ottimi amici, quindi cambiare le cose è stato facile".

Tuttavia, la realizzazione di questo nuovo disco è stata diversa in un modo che ha soddisfatto e ispirato i suoi creatori.

Con le credenziali di produzione di Vliegen a disposizione, invece di fornire alla band schizzi musicali da approfondire in seguito come faceva in precedenza, Lijnen è stato in grado di fornire immagini più complete delle sue potenziali nuove canzoni.

"Prima le canzoni erano finite nella mia testa, ma non in modo che il gruppo potesse cogliere il pieno significato dell'idea", spiega il chitarrista. "Questa volta Bert e io abbiamo lavorato sui demo per un paio di mesi prima di inviarli al resto della band. Poi Fenne ha potuto iniziare a scrivere i testi".

Di madrelingua fiamminga/olandese ("anche se la parola non è il mio forte", suggerisce con tono basito), lo studio della letteratura all'università ha portato Kuppens ad adottare l'inglese come lingua per scrivere canzoni. "Non sono una vera scrittrice, di per sé, trovo che l'idea di mettere i propri pensieri su carta sia davvero difficile", confessa. "Può essere una grande fatica per me, ma inizio a scrivere quando ho una scadenza o qualcosa che devo fare, come una canzone, quindi in realtà scrivo solo per la band".

Tuttavia, The Great Calm non si è rivelato la "lotta" che ci si aspettava. I demo di Lijnen, più formati, offrivano una visione forte del suono dell'album ("Volevo includere di nuovo più chitarra nel disco, una chitarra più energica", osserva. "Nel secondo disco abbiamo ridotto l'atmosfera gotica del primo album, ma nel farlo credo che fosse forse troppo minimalista") la sua compagna di scrittura si è trovata subito in sintonia con la musica.

"È stato davvero un bene avere questi demo in una forma più matura, perché hanno creato un insieme atmosferico, quindi è stato più facile per me scrivere i testi", rivela Kuppens. "Sapevo subito di cosa parlavano le canzoni di Kobe, quindi i temi dei miei testi si adattavano perfettamente all'atmosfera della musica. La prima canzone per cui ho scritto le parole è stata 'Cold City', ed è stato molto chiaro fin dall'inizio che si svolge in inverno, immediatamente ha avuto quel tipo di atmosfera intorno. L'album è partito davvero da lì".

L'incoraggiamento è poi arrivato da una fonte inaspettata, la poetessa americana Louise Glück. "La cosa divertente è che quando ho finito la prima canzone, ho preso in mano un libro di poesie di Louise Glück e in quelle poesie c'erano esattamente gli stessi temi e le stesse immagini", ricorda Kuppens. "Mi sono detto: 'Non può essere una coincidenza', così ho iniziato a esplorare la cosa e ho creato una struttura, una storia per l'intero disco. Una volta definita la storia, l'ho lasciata andare perché sentivo che limitava anche la scrittura, non si vuole rimanere bloccati in una struttura. Ma una volta superato questo processo, le idee per ogni canzone sono diventate molto chiare".

Registrato in quattro settimane (due nello studio Audioworkx vicino a Eindhoven, in Olanda, prima di essere terminato all'inizio del 2023 utilizzando un set-up fatto in casa a Vlieland, una piccola isola olandese appena fuori dalla costa del Mare del Nord) la potenza, l'energia e la bellezza che stanno dietro alla realizzazione di The Great Calm sono impresse nel cuore di ognuna delle sue 12 canzoni.

L'interno di un'auto sventrata da un incendio, che adorna la copertina dell'album, è in sintonia con il più ampio senso di rinnovamento di The Great Calm. Infatti, la fotografia dell'artista Wouter Van de Voorde, nato in Belgio e residente in Australia, è stata scelta da Kuppens, che ha curato la direzione artistica del disco mentre era nel bel mezzo della stesura dell'album Standstill.

"Mi ha mostrato questa foto e sapevo di volerci fare qualcosa, perché in quel momento stavo scrivendo una canzone che parlava di un'auto e di un viaggio in macchina attraverso i ricordi dell'infanzia, attraverso il passato", spiega l'artista. "Quando ho visto quest'auto bruciata, è scattato di nuovo il clic, come il momento della poesia".

E il legame creativo con Glück è andato ancora più in profondità, con il poeta che (inavvertitamente) ha contribuito a dare il nome all'album. "C'era solo un verso in cui scriveva della grande calma e mi sono detto: 'wow!' Sembrava molto cinematografico", aggiunge Kuppens. "Mi piace il senso di grandezza di una frase come La grande calma. Descrive davvero ciò a cui i personaggi delle canzoni aspirano, questo senso di pace e di calma, ma è anche qualcosa che probabilmente non esiste perché sembra troppo un sogno. È un concetto troppo grande e trovo che la scala sia divertente ma in modo serio. Quindi si adatta all'album perché tutto parla di andare avanti. Il disco è più speranzoso, c'è più bellezza. Il nostro ultimo album era molto cupo e sempre molto distruttivo. Credo che questo sia ancora un po' distruttivo, ma c'è speranza in quella distruzione".

"Cold City", il secondo singolo, è gelido come suggerisce il titolo. Descrive un desiderio irraggiungibile, sembra una canzone nostalgica, anche se è una nostalgia per qualcosa che ancora non esiste. "Abbiamo scritto il testo abbastanza in fretta", spiega la cantante Fenne Kuppens, "la vera sfida è stata trovare i suoni giusti per trasmettere il sentimento della canzone". Sovrapponendo synth su synth e aggiungendo molte texture, i Whispering Sons hanno creato una canzone piccola e fragile, ma ricca di atmosfera.

Il video di "Cold City" è un altro capitolo del cortometraggio "Balm (After Violence)", presentato in anteprima al Film Fest di Gand e al Left Of The Dial di Rotterdam con una proiezione speciale e una performance dal vivo.

TRACKLIST

Standstill

Walking, Flying

Cold City

Dragging

Something Good

Still, Disappearing

The Talker

Balm (After Violence)

Poor Girl

Loose Ends

Oceanic

Try Me Again